Une phrase prononcée à 8 ans avec un aplomb désarmant. Et souvent reprise par les adultes avec les meilleures intentions du monde. Pourtant, c'est l'une des croyances les plus tenaces qu'on transmette à nos enfants. Et accessoirement, l'une des plus fausses.
Le mythe : "Il y a des bons et des mauvais en maths"
Qui n'a jamais entendu (ou prononcé) "Il tient ça de son père", "Moi non plus j'ai jamais été bon en maths", "Elle est plus littéraire" ? Bienvenue dans le grand mythe français. Ces formulations dédramatisent, déculpabilisent, rassurent. Le seul problème, c'est qu'elles sont fausses. Elles laissent à penser que les compétences sont innées.
La réalité : une croyance bien française
En 2018, une note officielle du Conseil d'analyse économique signée par les économistes Yann Algan, Élise Huillery et Corinne Prost a comparé les élèves français à ceux d'Allemagne, des pays nordiques et des États-Unis. Verdict : nos élèves figurent parmi les plus anxieux, les moins persévérants, et parmi ceux qui ont le moins confiance dans leurs propres capacités. Pour eux, on est doué pour les maths ou pas. C'est comme ça, ça ne se travaille pas. Un état d'esprit qui pèse, selon les recherches synthétisées par les auteurs, sur la réussite scolaire comme sur l'insertion professionnelle.
Les neurosciences disent l'inverse de ce que croient ces élèves. Grégoire Borst, professeur de psychologie du développement et de neurosciences cognitives de l'éducation à l'Université Paris Cité et directeur du LaPsyDÉ, le rappelle : le cerveau de l'enfant est particulièrement plastique, il forme de nouvelles connexions à chaque apprentissage. En d'autres termes, la compétence se construit, elle ne s'hérite pas.
La fausse consolation : "Moi non plus j'ai jamais été bon en maths"
Prononcée pour rassurer, cette phrase fait exactement l'inverse. Elle envoie à l'enfant des messages négatifs, sans qu'on s'en rende compte :
- "C'est dans les gènes, donc inutile d'insister."
- "Les efforts ne changent rien, c'est joué d'avance."
C'est ce que la psychologue américaine Carol Dweck a théorisé sous le nom de fixed mindset (état d'esprit fixe) : la croyance que ses capacités sont figées une fois pour toutes. À l'opposé, le growth mindset (état d'esprit de développement) : la conviction que l'intelligence et les compétences se construisent avec l'effort, le temps et l'entraînement.
Alors, comment cultiver ce growth mindset ?
Pas par les grands discours, mais par les petits mots du quotidien. L'étude la plus marquante sur le sujet est signée Elizabeth Gunderson et Carol Dweck (Child Development, 2013). En observant 53 familles à domicile entre les 14 et 38 mois des enfants, puis en revenant les mesurer 5 ans plus tard, l'équipe a démontré que les enfants qui avaient reçu le plus de compliments centrés sur l'effort affichaient un état d'esprit nettement plus orienté "développement". La façon dont on commente ses efforts, jour après jour, joue donc un rôle important dans la construction de son mindset.
3 réflexes à adopter
Complimenter ce qu'il a fait, pas ce qu'il est : Au lieu de "bravo, t'es trop fort en maths", dire : "bravo, tu t'es accroché et tu as essayé plusieurs méthodes." La différence semble subtile ? Elle ne l'est pas du tout. Le premier compliment fige l'enfant dans une case ("fort en maths"), le second valorise ce sur quoi il peut vraiment agir : son effort.
Je ne perds jamais. Soit je gagne. soit j'apprends (Nelson Mandela). Transformez ce qui ressemble à une fatalité en simple étape. Les métaphores physiques fonctionnent bien : le cerveau est comme un muscle - il faut beaucoup s'entraîner pour soulever de lourdes charges.
Bannir le "moi non plus j'ai jamais été bon en maths" : Préférez : "moi aussi, ça a été dur. Et puis avec le temps, j'ai trouvé ma manière de faire." On valide l'émotion de l'enfant, sans fermer la porte au progrès possible.
Sources :
- Algan, Y., Huillery, É. & Prost, C. (2018). Confiance, coopération et autonomie : pour une école du XXIe siècle. Les notes du Conseil d'analyse économique, n°48. Lire la note
- Algan, Y. & Huillery, É. (2022). Économie du savoir-être. Presses de Sciences Po.
- Dweck, C. (2006). Mindset: The New Psychology of Success. Random House.
- Gunderson, E. A., Gripshover, S. J., Romero, C., Dweck, C. S., Goldin-Meadow, S., & Levine, S. C. (2013). Parent praise to 1- to 3-year-olds predicts children's motivational frameworks 5 years later. Child Development, 84(5), 1526-1541.
